聲納（SONAR）是一個英文名詞縮寫的譯音，全文的意思是“聲波導航與測距”。聲納和雷達工作原理很相似，不同的是，一個是利用電磁波進行傳播，一個是利用聲波進行傳播。電磁波在空氣中傳播的速度是30萬千米/秒，因此，常把雷達叫做千里眼，但是雷達在水下使用就不靈了，因為海水對電磁波的吸收能力很強。

聲波的傳播速度也是很快的，它不僅僅能在空氣里傳播，而且還可以在水中傳播，在水中傳播的速度是1450米/秒，比在空氣中傳播的速度要快4.5倍。有的人曾經(jīng)做過實驗，在水下引發(fā)重300磅的***，它的巨大聲音在水下傳播到2萬千米以外，在空氣里是絕對不可能傳播這么遠的。

因此，利用聲波在水中傳播的特性發(fā)展了聲納這種裝備。

聲吶就是利用水中聲波對水下目標進行探測、定位和通信的電子設(shè)備，是水聲學中應(yīng)用最廣泛、最重要的一種裝置。它是SONAR一詞的“義音兩顧”的譯稱（舊譯為聲納），SONAR是Sound Navigation and　Ranging（聲音導航測距）的縮寫。 聲吶技術(shù)至今已有100年歷史，它是1906年由英國海軍的劉易斯·尼克森所發(fā)明。他發(fā)明的第一部聲吶儀是一種被動式的聆聽裝置，主要用來偵測冰山。這種技術(shù)，到第一次世界大戰(zhàn)時被應(yīng)用到戰(zhàn)場上，用來偵測潛藏在水底的潛水艇。 目前，聲吶是各國海軍進行水下監(jiān)視使用的主要技術(shù)，用于對水下目標進行探測、分類、定位和跟蹤；進行水下通信和導航，保障艦艇、反潛飛機和反潛直升機的戰(zhàn)術(shù)機動和水中武器的使用。此外，聲吶技術(shù)還廣泛用于魚雷制導、水雷引信，以及魚群探測、海洋石油勘探、船舶導航、水下作業(yè)、水文測量和海底地質(zhì)地貌的勘測等。 和許多科學技術(shù)的發(fā)展一樣，社會的需要和科技的進步促進了聲吶技術(shù)的發(fā)展。