《雙調(diào)·夜行船·秋思》從思想內(nèi)容上擴大了散曲的表現(xiàn)范圍；并充分利用元曲語言俚俗明快、句式節(jié)奏自由的特點，從表現(xiàn)藝術(shù)上提高了散曲的境界。

第一支曲以人生當及時行樂的感慨領(lǐng)起全篇。題為秋思，不寫秋景，但遲暮之悲、憶舊之情處處關(guān)合“秋”字，實是從人生的晚景虛寫自然的秋意。反過來，“今日春來，明朝花謝”寫韶華過隙之感，則是以自然之春倒映人生之秋，“今日”“明朝”的夸張更加強了光陰流逝的急速感，春花又與“夢蝶”在字面上相照應(yīng)?！皦舻庇谩肚f子·齊物論》的典故，既烘托了百年猶如一夢的迷惘之感，又以詞藻的裝飾美點綴了春意。末句“急罰盞夜闌燈滅”利用虛詞的省略造成意思的含混，又從及時行樂的老話中翻出新意：“急罰盞”三字聲短調(diào)促，把催人趕快行令罰酒的意思連同急不可待的語氣一起傳達出來了，而這三字與“夜闌燈滅”之間又有一個停頓，便兼有兩重含意：一是趕快罰酒直到夜深燈息，即“晝短苦夜長，何不秉燭游”之意；一是趕快罰酒——卻已夜闌燈滅，也就是即使急急行樂，猶恐不能及時之意。這支曲緩起急收，以入聲為平聲。起調(diào)平穩(wěn)，與長嗟短嘆的表情相應(yīng)，愈往后愈急促，在言猶未盡時頓斷，這就為以下六支曲子展開古今縱橫之談留下了余地。

第二支曲否定了帝王無上的權(quán)威。秦宮漢闕化為一片衰草，成了放牧牛羊的原野，昔日繁華已成過眼云煙，只落得漁夫樵子幾句閑話。如此悲涼的意緒卻化為一句刻薄的挖苦：若不這般興衰更替，漁樵便沒有閑話可說了。這出人意表的冷嘲應(yīng)有無限感觸，可又將千古興亡說得何等無足輕重。至此意猶未足，還要追補一層：縱然是留下幾座荒墳，橫著幾塊斷碑，也因年代久遠而無法辨認那上頭模糊的字跡了。古人將刻石立碑看作不朽功名的象征，此處“龍蛇”本指碑刻文字龍走蛇舞的筆勢，但這詞也常用于比喻古代帝王，所以“不辨龍蛇”語意雙關(guān)：既然連銘功記史的碑文都已字跡莫辨，那么后人又如何分辨歷史上那些龍爭蛇斗的風(fēng)云人物呢？“秦宮漢闕”著眼于帝王生前之貴不能持久，“荒墳”“斷碑”著重于死后之名不能永存，這就用虛無主義的歷史觀徹底否定了歷代文人所謳歌的青史留名的人生理想。

第三支曲直接用議論和反問對英雄豪杰建功立業(yè)的意義提出了懷疑?！巴吨梁櫯c兔穴，多少豪杰”兩句，由于押韻和字數(shù)的限制，實為倒裝：多少英雄豪杰，到頭來連荒墳斷碑都沒有，他們的葬身之地已變成了狐貍野兔出沒的場所。鼎足三分指魏、蜀、吳三國之爭，也兼指所有群雄紛爭的時代，正如秦宮漢闕不限于秦漢，也代表所有強盛統(tǒng)一的王朝，這雖是詩詞曲懷古詠史的常套，卻也有典型意義，且正好按朝代順序排列，使兩支曲連成一氣：鼎足三分的功業(yè)半途夭折，到如今魏在哪里，晉又在哪里呢？千秋功罪，后人又當怎樣評說？所以這茫然的一問與“不辨龍蛇”之意相生發(fā)，抹掉了多少豪杰爭奪天下的功過成敗和是非。回過頭來再看看那些狐蹤兔穴，已被歷史湮沒的英雄們當初逐鹿中原的紛爭也就像兔奔狐竄一樣沒有意義。

第四支曲由嘆古轉(zhuǎn)為諷今，內(nèi)容與上二支曲并列，意思更透過一層：帝王豪杰的功業(yè)尚且化為烏有，更何況看錢奴的萬貫家財。可笑這些人心硬似鐵，一味地愛錢如命，看不透人生好景不常，為歡幾何，空使錦堂風(fēng)月虛設(shè)，根本不懂得賞心樂事。全曲四句，分兩層遞進，看錢奴的庸俗愚蠢和晝錦堂的良辰美景兩相對照，俚俗的白話和清雅的詞藻各得其所。

第五支曲子便轉(zhuǎn)而陳述自己的人生哲學(xué)?！把矍凹t日又西斜”寫一日之內(nèi)光陰的流逝，遙承“百歲光陰”而來，“疾似下坡車”的比喻從羲和駕日車的常用典故脫出，化雅為俗，生動有趣。不過這句貌似參透生死的俏皮話里隱藏著憤世嫉俗的深意，所以緊接著勸人莫笑自己像不會筑巢的斑鳩那樣拙笨，這不過是糊里糊涂地裝傻而已。自稱不善營生之計，其實倒是離絕名利是非的上計，明說一向裝呆，又點出渾渾噩噩混世的不得已。

第六支曲說：“利名竭，是非絕?！闭巧弦恢Y(jié)尾的言外之意?！凹t塵不向門前惹，綠樹偏宜屋角遮，青山正補墻頭缺”三句鼎足對，用鮮明的對比色描寫自己隱居塵外的清幽環(huán)境，構(gòu)圖別具匠心：綠樹青山本來一近一遠，層次分明，但一遮屋角，一補墻缺，便像一圈遮擋紅塵的屏障，將自己嚴嚴實實地封閉在“竹籬茅舍”中，造成了隔絕是非名利的小天地。上一支曲全用散句，既無對仗，又無雷同的句法，這一支曲全為對句，散而有序，整而不板，雅詞與俗調(diào)相間，典故和俚語并用，活潑和諧，妙趣橫生。

最后一支曲煞尾，正面點題：可嘆人生在世，只有睡覺時才得安寧，天一亮便有萬事干擾不休。至此說到蛩吟才扣住秋景。人間萬事歸結(jié)到一點，無非是爭名奪利，所以下面用一組鼎足對，將古往今來世上的一切紛爭都比喻為“密匝匝蟻排兵，亂紛紛蜂釀蜜，鬧攘攘蠅爭血”“蟻陣蜂衙”“浮生如爭穴聚蟻”的說法雖在元曲中常見，這三句卻因連用確切精當?shù)寞B字排比對仗，把蟻穴、蜂窩、蠅群的形狀寫得特別麻人。作者的功力還不僅在于能將封建社會中世人的丑態(tài)形容到如此惡心的程度，更重要的是能以迥異于世人的高雅情趣與之相對照，表現(xiàn)出細宇宙、小萬物、俯視塵世的超然神情。

這套曲子對封建社會的名和利作了徹底的否定，表現(xiàn)了及時行樂、消極厭世的虛無主義思想，將一個生活在亂世的文人內(nèi)心的矛盾狀態(tài)表露無遺，并成為一段流傳千古、蕩氣回腸的靈魂剖白。全曲風(fēng)格豪放，曠逸超脫，行文流暢，曲折有致。