春秋決獄是西漢中期儒家代表人物董仲舒提出來的，是一種審判案件的推理判斷方式，主要用孔子的思想來對犯罪事實進(jìn)行分析、定罪。即除了用法律外，可以用《易》、《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《春秋》六經(jīng)中的思想來作為判決案件的依據(jù)。《春秋》是孔子修訂的一部魯國的編年史。

春秋決獄主要是根據(jù)案件的事實，追究犯罪人的動機(jī)來斷案。如果他的動機(jī)是好的，那么一般要從輕處理，甚至可以免罪。如果動機(jī)是邪惡的，即使有好的結(jié)果，也要受到嚴(yán)厲的懲罰，犯罪未遂也要按照已遂處罰。首犯要從重處罰。

董仲舒有關(guān)的斷獄案例還曾被匯編成十卷的《春秋決事比》，在兩漢的司法實踐中被經(jīng)常引用。到現(xiàn)在，原來的案例遺失很多，現(xiàn)存史料中記載了少量案例，典型的有五個：

第一個案例。甲沒有兒子，揀了個棄嬰，作為養(yǎng)子乙。乙長大后殺了人，甲把乙藏起來。如果按照當(dāng)時法律，藏匿犯人要受重刑。但《春秋》上提倡父子一方犯罪后可以互相隱藏。董仲舒認(rèn)為他們是父子關(guān)系，所以甲不能判罪。后來，唐律明確規(guī)定了父子相互隱匿不屬犯罪。

第二個案例。甲把兒子乙送給了別人，兒子長大后，甲對他說：你是我的兒子。結(jié)果乙一氣之下打了甲二十棍子。按照法律，打父親要處***。但董仲舒認(rèn)為甲生了兒子不親自撫養(yǎng)，父子關(guān)系已經(jīng)斷絕，所以乙不應(yīng)被處***。

第三個案例。父親和別人因口角發(fā)生斗毆，對方用刀刺父親，兒子拿棍子相救，結(jié)果誤傷了父親。有的官吏認(rèn)為兒子犯了毆打父親的重罪，要按律處死。但董仲舒根據(jù)孔子的觀點(diǎn)，認(rèn)為兒子的動機(jī)不是打父親，所以應(yīng)免罪。

第四個案例。有個女子的丈夫坐船時不幸淹死海中，無法找到尸體安葬。四個月后，父母將這個女子改嫁。按照法律，丈夫沒有埋葬前，女子不能改嫁否則處死。董仲舒認(rèn)為女子改嫁不是***，也不是為了私利，所以應(yīng)免罪。

第五個案例。有個大夫跟著君主出外打獵，君主打得一頭小鹿，讓大夫帶回。半路上，碰見了母鹿，互相哀鳴。大夫可憐他們，就放了小鹿。君主要以違背君命處罰。還未處罰，君主得了病，想到大夫心地好，不但免了罪，還想提拔他。董仲舒認(rèn)為，當(dāng)初君主捕獵小鹿，大夫沒有阻止（秦漢時禁止捕殺小鹿，以及其他幼小禽獸，春天時禁止捕殺任何禽獸），是違背了《春秋》之義，有罪。后來釋放小鹿，算是有功，可以赦免。但提拔是不應(yīng)該的。

董仲舒的這種思想對以后封建時代官吏審判案件起了指導(dǎo)作用，一般案件特別是民事案件，基層官吏審判時都是按照動機(jī)以及倫理道德來定罪量刑的，不是嚴(yán)格按照法律條文來定罪。

董仲舒提倡的春秋決獄并不是唯動機(jī)論，他也強(qiáng)調(diào)在考慮動機(jī)的同時，要充分考慮事實，然后按照首犯、從犯，以及已遂和未遂來判案定罪。后來一些法官不顧事實，任意自由斷罪，造成冤假錯案，這不能把責(zé)任推到董仲舒的身上。