日本文學和中國文學關系密切，尤其在古代，日本深受中國文化影響，其思想價值和審美特質都深深打上了漢文化的烙印。近現(xiàn)代以來，日本全面西化，明治維新改革的成功，促使日本對西方文化進一步推崇，表現(xiàn)在文學上，就是許多西方流派及理論在日本的繁榮。日本文學善于借鑒外來文化，融合性強，但又不失其獨立特質。就古代而言，它與中國文學有許多同質性，其特別之處在于同中存異。就近現(xiàn)代而言，它學習西方，將東西方文化融合，其成功之處反向影響中國文學，為中國的文學改革實踐提供了較多經(jīng)驗。

日本古代文學一般沿用歷史分期，即大和時代（？—794，又稱"上代"）、平安時代（794—1192，又稱"中古"）、鐮倉·室町時代（1192—1603，又稱"中世"）和江戶時代（1603—1868，又稱"近世"）。日本古代沒有文字，所以日本最早誕生的書面文學是漢文作品。日本文字由漢字和假名兩套符號系統(tǒng)組成，假名一部分借自漢字草書，一部分借自楷書的偏旁。也就是說，日本文學的源頭是在中國文化的影響下誕生的。