硅藻是一類具有色素體的單細(xì)胞植物，常由幾個(gè)或很多細(xì)胞個(gè)體連結(jié)成各式各樣的群體。硅藻的形態(tài)多種多樣。 硅藻常用一分為二的繁殖方法產(chǎn)生。分裂之后，在原來的殼里，各產(chǎn)生一個(gè)新的下殼。盒面和盒底分別名為上、下殼面。殼面彎伸部分名殼套。上下殼套向中間伸展部分，稱相連帶。

硅藻屬于不等長鞭毛類這一大類群，這一大類群既有自養(yǎng)生物（如金藻、巨藻）又有異養(yǎng)生物（如水霉）。黃棕色葉綠體是不等長鞭毛類的一個(gè)特征，這種葉綠體有四層膜，含有類胡蘿卜素、墨角藻黃素。硅藻個(gè)體通常無鞭毛，但其雄配子具不等長鞭毛，同時(shí)與其他類群相比其鞭毛缺乏茸毛。