《美的歷程》全書共分十章，每一章評述一個重要時期的藝術(shù)風(fēng)神或某一藝術(shù)門類的發(fā)展。它并不是一部一般意義上的藝術(shù)史著作。

重點不在于具體藝術(shù)作品的細部賞析，而是以人類學(xué)本體論的美學(xué)觀把審美、藝術(shù)與整個歷史進程有機地聯(lián)系起來，點面結(jié)合，揭示出各種社會因素對于審美和藝術(shù)的作用和影響，對中國古典文藝的發(fā)展作出了概括性的分析與說明。

作者認為，藝術(shù)趣味和審美理想的轉(zhuǎn)變，并非藝術(shù)本身所能決定，決定它們的歸根到底仍然是現(xiàn)實生活，故而考察一個時代的文藝，必先考察那個時代的社會經(jīng)濟、政治情況。本書的每一章都大致遵循著這一思想構(gòu)架而展開。